Рядом с опушкой леса среди высокой сочной лесной травы жила крольчиха Молли Пушистый Хвостик со своим сыном — маленьким пушистым кроликом. Было ему всего три недели от роду.
В один из дней мама отправилась за лакомой морковкой для малыша, а ему сказала:
— Сиди тихо и молчи, сынок, что бы ни случилось.
Но никто и не тревожил кролика. Только одна божья коровка неторопливо ползала по травинке прямо перед глазами кролика. Маленький кролик был очень послушным сыном.
И когда божья коровка неторопливо перебралась с травинки на его мордочку и поползла дальше, кролик даже не шелохнулся.
Но вдруг он услышал тихий шорох сухой листвы из соседних кустов.
Странный это был шорох. Кто бы это мог быть, — подумал маленький кролик.
Он вытянул шею и высунул из травы свой любопытный блестящий нос.
Страшная пасть змеи с длинным, раздвоенным на кончике языком неподвижно зависла над кроликом.
— Ой, — вскрикнул маленький кролик. Малыш даже не знал, кто это, но так испугался, что в ужасе отпрыгнул от змеи.
Но змея с быстротой молнии сделала выпад и схватила его зубами за ухо. В одно мгновение мощные чёрные кольца обвились вокруг хрупкого тельца крольчонка и начали медленно сжиматься.
— Мама! — крикнул малыш.
Но Молли Пушистый Хвостик уже услышала его крик из глубины леса и мчалась как стрела на помощь сыну.
Когда мамы защищают своих детей, они никого не боятся.
Мама Молли подпрыгнула и ударила врага задними лапами. Змея выпустила ухо малыша и злобно зашипела. Снова кинулась Молли на врага и острыми когтями ранила чёрную чешуйчатую шкуру. Наконец змея ослабила кольца, и крольчонок выпрыгнул из её смертельных объятий.
— Беги за мной, — крикнула мама Молли и помчалась прочь от страшного места.
Молли на бегу оборачивалась назад и следила за кроликом. Крольчонок бежал за ней, ни на шаг не отставая от белоснежного маминого хвостика. От той встречи со змеёй левое ухо кролика навсегда сохранило следы укуса.
Так и стали все звать кролика Рваным Ушком. Теперь они поселились на болоте, недалеко от фермы старика Олифанта. Здесь рос сочный камыш, а заросли колючего терновника служили отличной защитой от хищников.
Рваное Ушко быстро подрастал, и Молли целыми днями обучала его науке лесной жизни. Малыш учился находить корм, пить капли чистой росы, путать следы и прятаться.
Замри! — командовала Молли, и крольчонок застывал, и тогда его трудно было отличить от кочки или серого пня.
Рваное ушко выучил сигналы кроличьего телеграфа. Один удар задними лапами по земле – это Иди сюда два удара – Опасность!. Три удара – Спасайся бегством.
Вот как проходили занятия. Молли прятались в чаще, и оттуда подавала сигнал Иди сюда. Рваное Ушко бежал её искать. Иногда он терял терпение и звал её, но она не откликалась.
Приходилось крольчонку учиться находить мать по запаху. К концу лета он умел путать следы, прятаться под защиту колючего терновника, маскироваться в траве, плавать и угадывать направление ветра.
Олифант, старый фермер, огородил свой дом колючей проволокой, чтобы домашние животные не разбредались с фермы. Этим частенько пользовались кролики. Выскочат на поле прямо перед носом лисы, она — за ними. А озорники прошмыгнут под изгородью и спокойно наблюдают, как лиса пытается пролезть сквозь ограждение.
Однажды Рваное Ушко попался в руки самому Олифанту. Фермер был добрым человеком и любил животных. Он осторожно прихватил Рваное Ушко за уши и вынес его за изгородь.
— Расти большой, — сказал Олифант и выпустил кролика.
Рейнджер, охотничий пёс старого фермера, любил гонять его по полю, а от кошки приходилось спасаться вплавь.
Так с каждым новым приключением Рваное Ушко набирался опыта и сил. Он теперь запросто мог обхитрить сову или ястреба, прячась в кустах шиповника. Рваное Ушко стал понимать, что нужно больше полагаться на свою смекалку, чем на резвость и быстроту ног.
Наступил январь. Первый снег выпал и тут же растаял.
Мама Молли отправилась вглубь леса за брусничными листьями — лучшим лекарством от простуды.
Рваное Ушко вышел на лужайку погреться под бледным зимним солнышком. Из трубы дома старика Олифанта поднимался дымок, а в амбаре за домом началась утренняя жизнь.
Какой чудесный аромат донёсся до кролика. Наверное, хозяйка кормит свиней свежими капустными листьями, — грустно подумал Рваное Ушко. — Как вчера мне повезло полакомиться ими в амбаре.
Кролик стал подкрадываться к амбару, но тут же вспомнил, чему его учила мама Молли: Никогда два дня подряд не ходи в одно и то же место, а то человек тебя будет ждать и поймает.
Рваное Ушко огорчённо вздохнул и ушёл подальше, куда не доносился запах капусты. Только уже ближе к полудню кролик пообедал клочком мокрого сена со стога фермера Олифанта.
Молли вернулась только к вечеру. Погода резко испортилась, поднялся ветер, пошёл колючий мелкий снег. Мама Молли и Рваное Ушко спрятались в куче хвороста и стали устраиваться на ночлег.
В это время Лиса вышла на охоту. Сейчас самое время для охоты, — рассуждала Лиса. — Эти кролики, наверное, только и думают о том, как укрыться от ветра, и никто не ждёт меня.
Лиса, как все лесные жители, держала нос по ветру, и путь её лежал мимо кучи хвороста. Тогда-то она и почуяла спящих кроликов.
Ветер дует на меня, значит, кролики не почуят мой запах, — довольно подумала Лиса и начала подкрадываться.
Но, как ни старалась Лиса, всё-таки ветка хвороста хрустнула под её тяжестью. Молли мгновенно проснулась.
Она тихо разбудила Рваное Ушко, дотронувшись до него усиками, и, когда Лиса прыгнула, мама крольчиха и кролик кинулись в разные стороны.
Молли помчалась навстречу ветру, чтобы увлечь Лису своим запахом и позволить Рваному Ушку убежать в лес.
Перед ней была только одна дорога — через болото. Тяжёлая Лиса будет проваливаться в подмёрзший ил и не догонит меня, — подумала Молли. Так и произошло, но за болотом находился пруд. Молли в нерешительности остановилась на берегу.
Но вот уже появилась и отставшая Лиса. Делать нечего. Молли смело прыгнула в прибрежные камыши пруда и с головой окунулась в ледяную чёрную воду.
Лиса прыгнула за ней, но вода обо жгла её холодом, и мокрая охотница быстро вылезла на берег.
Молли прижала уши и что есть мочи заработала лапками, но порывистый встречный ветер дул в лицо, и Молли казалось, что она плывёт на одном месте. Её лапки уже устали молотить по воде.
Наконец лёд и снег, быстро намерзающий вокруг, совсем остановили бесстрашную крольчиху. Молли сдалась, и её кроткие, умные глаза закрылись навсегда. Нет больше Молли.
А Рваное Ушко тем временем побежал на помощь и неожиданно встретился нос к носу с Лисой. Кролик не растерялся и рванул изо всех сил к своей ловушке для лис — изгороди из колючей проволоки.
Лиса помчалась за ним. Но, как и задумал Рваное Ушко, Лиса уткнулась своей мордой в колючую проволоку изгороди. Кролик обратно пролез под изгородью и побежал быстрей на берег пруда к маме.
Рваное Ушко отчаянно звал маму, топал лапками, подавал условные сигналы, искал следы. Всё напрасно. Молли не отзывалась… Прошли годы.
Уроки отважной мамы крольчихи не прошли даром. Она передала свой опыт и знания сыну, и он вырос умным, храбрым кроликом, и уже не боялся никаких врагов.
Рваное ушко остался жить на болоте. Недавно он привёл красавицу жену с коричневым искристым мехом, и молодая семья обзавелась пятью симпатичными пушистыми крольчатами.
И его дети будут многие годы жить среди спасительных терновых зарослей.
Любой из нас может увидеть этих неутомимых прыгунов, если знает, где и как нужно топнуть, чтобы позвать их.
