Жил-был один бедняк, и звали его Миколой. Была у него лишь старая хата, а в хате полно детей. Как-то пошёл Микола с женой в лес: сам – за дровами, жена – за грибами,
Вдруг смотрят – богач, у которого Микола чуть ли не даром целый год служил, ведёт корову с ярмарки. Жена Миколы зашептала:
– Если бы нам такую корову! Было бы детям молоко!
– Тихо, жена, – отвечает Микола. – Богач мне должен, вот и корова наша будет.
Оставил он жену в кустах, а сам пошёл на дорогу. Тихонько подошёл к корове, снял с рогов верёвку да себе на шею накинул. Корова – в лес пастись, а Микола идёт за богачом. Обрадовалась жена, поняв хитрость мужа, и повела корову домой. А богач шёл и не оглядывался. Не знать, долго ли шёл бы он так, да встретил знакомого купца.
Эй, сосед, – позвал тот издалека, – что ты дал за этого вола?
Богач и теперь не оглянулся, лишь буркнул сердито:
– Если ты до сих пор вола от коровы не можешь отличить, то хотя бы помолчал.
– Да какая же это корова? Это вол, – хохотал купец. – Если не веришь, то сам посмотри.
Богач оглянулся и за голову схватился:
– Чёрт побери! Купил корову знатную, а такое приключилось.
Купец посмеялся да и пошёл дальше, а богач стал посреди дороги и не знает, что делать.
– Откуда ты тут взялся? – спрашивает он Миколу.
– Я и сам не знаю, – отвечает тот. – Не припомню, чтоб ты меня коровой купил.
Богач прийти в себя не может.
– Как же ты коровой стал?
– Не знаю, – говорит Микола, – но догадываюсь, что прокляла меня одна вдова. Когда-то я был богатым и скупым. Служила вдова у меня год чуть ли не даром. Я скупился заплатить ей заработанное, и за это она меня сглазила: Микола, чтоб ты коровой стал и был ею до тех пор, пока не выплатишь мне заработанное молоком.
Богач выслушал и выругался:
– Послал тебя чёрт на мою голову.
Иди прочь и не выставляй меня на посмешище.
– Что ты говоришь? – рассердился на него Микола. – Это тебе даром не пройдёт. Где это слыхано, чтоб невиновному человеку верёвку на шею набрасывать? Будешь на суде отвечать.
Видит богач – беда будет. Заплатил Миколе деньги, чтобы тот согласился молчать.
Пришёл Микола домой с полными карманами, а жена уже успела корову подоить и молоко детям наливает.
Через некоторое время корова отелилась, и выкормил Микола вторую. Старую решили продать.
Идут они с женой на торг и корову ведут. Только пришли, а их обступили со всех сторон покупатели, потому что лучшей коровы, чем у них, в тот день не было. Жена торгуется, а Микола по сторонам глядит. Вдруг видит – идёт осматривать корову её бывший хозяин. Сказал об этом Микола жене – и тихонько в сторону. А богач осмотрел корову и зашептал ей на ухо:
– Что, Микола, снова тебя продают? Так тебе и надо. Да я не такой дурак, чтоб тебя купить, – и пошёл прочь.
А Микола с женой продали корову и вернулись домой, довольные, что посмеялись над богачом.
